1989年，利物浦俱乐部和诺丁汉森林俱乐部在英格兰足总杯半决赛中相遇。这场比赛被安排在谢菲尔德星期三俱乐部的主场希尔斯堡体育场进行。根据传统，足总杯半决赛一般都安排在中立场地进行。此前一年，利物浦和森林曾在相同的场地上进行过足总杯半决赛的对决，当时的比赛进行得很顺利。
在那个年代，大多数体育场在看台和场地之间都竖立着高大的金属栅栏，以防止足球流氓的骚扰。足球流氓在当时的英格兰随处可见，他们经常入侵场地，或者向场内投掷危险物品。但必须强调的是，足球流氓并不是希尔斯堡惨案发生的原因，但这些栅栏事后被确认是导致悲剧产生的直接因素。发生惨案的看台是一座“阶梯式”全站席看台。这种看台经常会被围栏再分隔为不同的的区域，以方便球场安保人员和警察控制球迷的举动。
在当天的比赛中，两队球迷依惯例被分隔开来。利物浦球迷被分到Leppings Lane End看台。比赛的开球时间是下午3:00，但由于各种因素的影响――包括由利物浦至谢菲尔德的公路发生堵塞等原因――很多利物浦球迷到达的时间比通常要晚很多。在2:00至2:45之间的时间里，有大批球迷涌至Leppings Lane End看台的十字旋转门外等待入场。此后，越来越多的球迷抵达这里，人数已经远远超过了入口的负荷量。大约5000名球迷开始向转门挪动，希望进入球场。警方担心出现危险情况，遂决定打开一部分原本作为出口的非旋转门（C门）。此举导致大批球迷蜂拥而至。
数千名球迷通过看台后部的一个狭窄通道进入了早已人满为患的中部两个围栏区，而拥挤的人群将看台前部的球迷挤压至栅栏旁边动弹不得。此时仍有球迷不断进入看台，他们并不清楚看台上发生了什么――通常情况下，如果看台中部容量已满，安保人员和警察会站在入口处引导球迷前往其他区域――但是这些球迷并没有看到指示。关于这一问题，当局至今仍未给出合理的解释.
此后很长一段时间里，这块看台之外的人们并没有意识到看台前方有异样发生。比赛已经开始，大部分球迷的注意力都放在了球场上。直到下午3:06，警方建议主裁判中止比赛。此时已经有球迷开始攀爬栅栏试图逃离拥挤的人群。栅栏中的一扇小门被迫打开，部分球迷通过这扇门逃到了场地上，另一部分球迷则爬上了栅栏顶端。更有一部分人在西看台球迷的帮助下逃到了看台顶棚上。
即使在这个时候，比赛主管当局仍未做出及时有效的反应。在场的高级警官将眼前发生的一切定义为“标准”的足球流氓入侵球场事件。而他们所做的是增派警力将球迷驱逐出球场而不是及时帮助球迷脱离事故现场。当时的现场惨不忍睹，遇难球迷一个紧挨着一个，许多人甚至至死都保持着站立状态。球场上很快就充满了气喘吁吁的球迷，既有伤者也有已经遇难的人。警方和工作人员并没有及时认识到灾难的规模。而当他们意识到时为时已晚。现场仅有的几部救护车很快就装满了伤者。球迷们则竭尽全力地帮助受伤的同伴，许多人开始为同伴做心脏复苏，有些球迷甚至搬来球场的广告牌作为临时担架。
就在这一切发生时，部分警员仍然站在球场的中线附近组成警戒线，防止利物浦球迷进入诺丁汉森林球迷的看台。一些球迷试图搬运伤员穿过警戒线以等待救护车的到来，但是都遭警方饬回。
当天有94名球迷遇难，766名球迷受伤。4天后，14岁的李?尼科尔（Lee Nichol）在医院去世，遇难人数增至95人。最终的罹难人数被定格在96人。1993年3月，托尼?布兰德（Tony Bland）在昏迷了4年之久后撒手人寰。
BBC的《大看台》节目此后播出了惨案现场的画面。面对死伤如此巨大的悲剧，中英国各界都笼罩在悲痛的阴云当中。
作为对逝者的追思，利物浦俱乐部在安菲尔德球场的香克利大门旁设立了纪念碑。1999年，希尔斯堡体育场也竖立了纪念碑。
